1900年，莫秀英出生在广东高州茂名，那地方叫分界镇芝兰坡村，家里祖上曾经阔过，但到她爸妈这辈，已经穷得叮当响。排行老五的她，从小就被送到电白县的外祖母家寄养，因为家里养不起那么多孩子。
外祖母那边条件也不宽裕，但人开明，教她识字认书，还让她学点琴棋书画的基本功。这在当时农村女娃子里算稀罕事了，莫秀英聪明，学得快，很快就上手了这些技能。
1914年，莫秀英刚成年，就被安排嫁到邻村一家富商家里。丈夫是富商的儿子，家里有田有铺子，日子过得还算体面。可这段婚姻从头就没顺当过，丈夫性子暴躁，动不动发脾气，公婆眼里只有抱孙子的事，对媳妇的日子不管不问。
结婚四年过去，莫秀英一直没怀上孩子，婆家人的脸色越来越难看。到了1918年，丈夫干脆娶了个妾进来，为的就是传宗接代。不久后，他就跟莫秀英正式离婚，把她赶出门。娘家那边也冷冰冰的，说嫁出去的闺女泼出去的水，不肯收留她。
展开剩余77%莫秀英一下子成了无依无靠的人，只能靠卖唱混口饭吃。她拉着二胡，在街头巷尾唱些小曲，赚点铜板勉强活命。后来，一个戏班班主听她唱得不错，就拉她进班当演员。她凭着学过的那些才艺，很快就成了戏班的台柱子，观众挺喜欢她的表演。
就在这时候，莫秀英遇上了陈济棠。他是广西防城人，1890年出生，早年考上广东陆军小学堂，毕业后从军，当了个小军官。1918年左右，陈济棠在看戏时注意到莫秀英，还帮她解过围。两人慢慢熟起来，陈济棠被调到外地任职一段时间，但他们保持书信联系。
1919年，他调回广东，职位升了点，就直接向莫秀英求婚。莫秀英起初拒绝，因为她觉得自己不能生孩子，会耽误人家传后。可陈济棠不在乎，坚持要娶她。两人就这样结了婚，当时陈济棠已经有原配李洁之，但莫秀英进了门，当了妾室。
婚后没多久，莫秀英发现自己怀孕了，这让她自己都觉得不可思议。第一个孩子出生后，接二连三地，她一共生了七个儿子和四个女儿，总共十一个孩子。陈济棠的原配李洁之生了几个孩子，但后来病逝，莫秀英被扶正成了正室。
陈济棠总共有十八个子女，莫秀英生的这十一个占了大半。这些孩子长大后，各有出息，有的从政，有的经商，有的搞学术。比如第十子陈树柏，后来成了美国教授，在学术圈挺有名。
陈济棠的军旅生涯起步于1911年的辛亥革命，那时候他参加同盟会，跟着孙中山干革命。1913年陆军小学堂毕业后，他进了粤军，当排长、连长，一步步爬上去。1920年，他升到营长，1923年当团长，1925年成了第十一师师长。
1928年，他升为第四军军长，渐渐掌控了广东的军政大权。1929年，他正式成为广东省主席，1931年成立西南政务委员会，实际上统治了广东和广西，成了名副其实的“南天王”。那几年，广东在陈济棠手里发展得不错，他注重经济建设，推行“建设广东三年计划”，包括发展工业、农业、交通等。
莫秀英作为他的妻子，也没闲着。她利用自己的影响力，推动了不少民生项目。比如开仓放粮，帮助穷苦老百姓渡过难关；筹办医院，改善医疗条件；创办中学，让更多孩子有机会上学；开展实业，建工厂增加就业；修整市政，改善城市环境；还兴建了飞机场和鉴江桥，这些基础设施对当地发展帮了大忙。
民众对他们的这些事挺感激的，莫秀英因此被尊称为“广东之母”，陈济棠的“南天王”称号也传得远。1930年代初，广东相对稳定，经济比其他地方好点，陈济棠还搞了空军建设，买飞机建机场，算是当时军阀里比较有远见的。
但好景不长，1936年发生了两广事变，陈济棠和李宗仁、白崇禧联合反蒋介石，结果失败了。他被迫下野，带着家人去了香港。之后，日本侵华战争爆发，陈济棠一度想重返政坛，但没成。
1945年抗战胜利后，他短暂回广东，当了海南行政长官，但很快又退出了。莫秀英的身体在那几年开始出问题，她得肾结石，疼得厉害。1947年，她去香港治病，但没治好，就在那儿去世了，享年47岁。陈济棠伤心坏了，但他继续做些公益事，投身教育和慈善。
陈济棠晚年去了台湾，1954年因病去世，终年64岁。他的子女们散布各地，继续生活。莫秀英的故事流传下来，主要因为她从被抛弃的境地，到成为大家尊敬的夫人，这中间的转变太戏剧化了。
早年婆家嫌她不能生，结果改嫁后孩子一大堆，这事搁谁身上都觉得讽刺。她的经历也反映了那个时代女人的不易，婚姻家庭全看运气，但她靠自己的才艺和韧劲，翻了身。陈济棠对她的态度也关键，他没因为生育问题嫌弃她，这在旧社会不算常见。
这故事不光是个人传奇，还连着广东的历史。陈济棠统治时期，广东成了相对独立的区域，他推行本土政策，保护本地产业，避免了太多内战干扰。
莫秀英参与的那些民生工程，实实在在帮了老百姓，比如建桥修路，让交通方便了，经济活络起来。飞机场的事，当时广东空军实力不弱，对抗战后期也有点贡献。孩子们教育好，也延续了家族的影响力。总的看，莫秀英不是那种空有美名的，她实干了事。
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